Valtakunnallinen Popjazzleiri on kuulunut konservatorion ohjelmaan heinäkuusta 1971 alkaen – siis jo ennen oppilaitoksen perustamista.
Innoittajana toimi kesällä 1970 Mäntyharjussa järjestetty sisäinen soittoleiri, jossa Oulunkylän yhteiskoulun Brass Band harjoitteli ohjelmistoa Moskovan-keikoille.
Ensimmäinen Popjazzleiri järjestettiin Sulkavalla Invalidien ammattioppilaitoksen tiloissa. Nimellisenä järjestäjänä oli Savonlinnan musiikkikesä. Opettajina olivat Kaj Backlund, Klaus Järvinen, Seija Järvinen, Kauko Saari, Ilpo Saastamoinen ja Seppo Sorvali.
Leirille osallistui 36 poikaa, joukossa muun muassa Heikki Aulio, Risto Hankala, Arto Koski, Jorma Laaksonen, Jyrki Nummi, Tomi Parkkonen, Simo Salminen, Teemu Salminen, Veli-Pekka Vastapuu ja Simo Zitting. Vuonna 1972 mukaan tuli tyttöjä, muun muassa tulevat musiikkialan ammattilaiset Iro Haarla ja Hannele ”Taiska” Kauppinen. Tyttöjen määrä alkoi merkittävämmin kasvaa vasta 1980-luvulla.
Vuosina 1972–1976 leiri järjestettiin Savonlinnan liepeillä Varparannassa, minkä jälkeen leiritoiminta siirtyi Länsi-Suomeen. Ensin kohteeksi tuli Etelä-Pohjanmaalla Ähtärissä sijaitseva Tuomarniemen metsäoppilaitos 1977, sitten Satakunnassa Kullaan metsä- ja puutalouden kurssikeskus 1978–1980, Ulvilan karjatalousoppilaitos 1981, jälleen Kullaa 1982–2001 ja viimeisimpänä Nakkila, jossa leiri on järjestetty vuodesta 2002 eteenpäin joko Yhteiskoulun ja lukion tiloissa tai Kirkonseudun koululla.
Leirin konsepti on pysynyt suunnilleen samanlaisena alusta lähtien. Kymmenpäiväisen leirin aikana oppilaat saavat yksityistunteja ja kokoavat omia bändejä. Loppukonsertissa jokainen yhtye pääsee esittelemään taitojaan. Vuodesta 1979 lähtien leiriohjelmaan on kuulunut yhteistyö Pori Jazz -festivaalin kanssa. Tavaksi muodostui, että oman loppukonsertin jälkeen valikoima leirin yhtyeitä pääsi esiintymään Jazzkadun ilmaistapahtumaan. Vuonna 2018 tapahtuma siirtyi Kirjurinluodon Jazzpuistoon.
Leirin johtajina olivat 1971–1999 Klaus ja Seija Järvinen. Vuodesta 2000 lähtien leirin hallinnollisesta johtamisesta on vastannut Paula Herkman. Taiteellisina johtajina ovat toimineet Jarkko Leivo 2000–2009, Leevi Leppänen 2010–2012 ja Kristian Wahlström vuodesta 2013.
Moni maineikas musiikkinimi on nuorena osallistunut Popjazzleirille, mainittakoon Erin Anttila, Manuel Dunkel, Rami Eskelinen, Jukka Eskola, Linda Fredriksson, Janne Haavisto, Johanna Iivanainen, Sami Kuoppamäki, Alexi Laiho, Antti Lehtinen, Pessi Levanto, Tommi Lindell, Riitta Paakki, Heidi Piirala, Tuomo Prättälä, Iiro Rantala, Aki Rissanen, Emma Salokoski, Erik Siikasaari, Klaus Suonsaari, Nina Tapio, Jukkis Uotila, Olavi Uusivirta, Ville Valo, Teemu Viinikainen, Maija Vilkkumaa ja Sam Yaffa.
Popjazzleirillä on perustettu useita yhtyeitä. Laveasti tulkiten niitä ovat olleet muun muassa Brymir, Hunajamelonit, Karina, Mopo, Roope Salminen ja Koirat, Santa Cruz ja Trio Töykeät.
Vuonna 2020 leiri peruttiin koronapandemian vuoksi, mutta muuten toiminta on jatkunut säännöllisesti. Popjazzleirien yhteenlaskettu osallistujamäärä on lähes 4 000.
”Leiri on iso perhe, jossa kukaan ei riitele, vaan fiilis on kuin olisi koko ajan oma synttäripäivä.”
– Paula Herkman, Popjazzleirin johtaja
